Luca Pacioli (1445 – 1517) fue un fraile franciscano italiano que sabía muchas matemáticas. El duque de Milán, Ludovico Sforza, le invitó a enseñar la ciencia de los números en su corte y allí se hizo amigo de Leonardo da Vinci (1452 ‒ 1519), quien a su vez trabajaba como pintor e ingeniero para el aristócrata milanés. Por una carta de Pacioli conocemos que Leonardo dejó acabado un tratado de «pintura y humanos movimientos» (1). Fue una obra de juventud en la que reflejó sus investigaciones en torno a aquellos conocimientos que un pintor necesita para representar la naturaleza. Pero este libro, desgraciadamente, no ha llegado hasta nosotros, destruido por los avatares del tiempo o quizá por el mismo genio inconformista de su autor.  

El día de su muerte, sin embargo, Leonardo da Vinci legó a su fiel discípulo, Francesco Melzi, el conjunto de todos sus escritos y dibujos: un material ingente de cuadernos donde el pintor había intentado sistematizar la ciencia de la pintura (a la que él quiso elevar al rango de las artes liberales) en una redacción definitiva. Este material había quedado sin ordenar, y constituía un complejo volumen de manuscritos. Melzi los conservó cuidadosamente, pero después de él los pliegos acabaron dispersándose en manos de sus herederos.

En EPV 4º hemos comentado la belleza de los dibujos leonardescos a propósito del cuaderno de artista que vamos a utilizar en este curso. Los intereses de Leonardo fueron muy variados, pues su espíritu inquieto pretendía un saber universal. Investigó sobre óptica, perspectiva, física, antropometría, anatomía… interrogando a la naturaleza a través de un método empírico (es decir, un modo de proceder basado en la práctica y en los datos que los sentidos proporcionan al pintor). «Sin experiencia —leemos en sus notas― no puede producirse ninguna certeza».

Miremos, por ejemplo, sus dibujos anatómicos. Leonardo conocía las teorías médicas medievales (las cuales atendían antes a la doctrina de Galeno, médico de la Roma antigua, que a la observación directa de los cuerpos o las patologías). Mas sus estudios concedieron primordial importancia a todo aquello que fue descubriendo en la disección de los cadáveres. De manera que sus notas, diagramas y representaciones podrían considerarse verdaderos informes quirúrgicos. Y a pesar de este indiscutible valor que acerca a Leonardo a la ciencia moderna, sus manuscritos revelan, ante todo, la mano y la mente de un gran artista. Han sobrevivido al tiempo porque son obras de arte.